Les origines
Après l'invention du télégraphe et du téléphone l'État Français crée en 1878 un ministère des Postes et Télégraphes. Il englobe bientôt les services du téléphone, qui sont nationalisés en 1889. Mais il faudra attendre 1923, pour que le ministère des P & T devienne officiellement celui des PTT.
En 1941, une Direction Générale des Télécommunications est créée au sein du ministère des PTT et, en 1944, le CNET (Centre National d'Études des Télécommunications) est créé dans l’objectif de développer l'industrie des télécommunications en France. Entre 1950 et 1965, les abonnés au téléphone sont peu nombreux. Ils achètent leur numéros pour la somme de 10 000 Francs. C’est l’époque des numéros dont la poésie rappelle celle des films de Michel Audiard : les Balzac 322. et autres…

Dans les années 1970, la France prend conscience du retard accumulé et met les bouchées doubles avec le programme « delta LP » d’accroissement des lignes principales. La plus grande partie de la boucle locale date de cette époque. En parallèle en partenariat avec des industriels français, les chercheurs du CNET mettent au point des standards services et produits promis à des avenirs bien différents : la commutation numérique, le minitel, la norme GSM de téléphonie mobile…

La création de France Télécom

En 1988, la directive européenne de mise en concurrence des services publics impose une évolution du statut : la Direction générale des télécommunications devient alors France Télécom, le 1er janvier de cette année. La loi du 2 juillet 1990 transforme France Télécom en un exploitant de droit public, dont Marcel Roulet est le premier Président. La société est dotée d'une personnalité morale distincte de l'État et acquiert une autonomie financière. Auparavant, le budget des Télécommunications était inscrit au sein du budget annexe des PTT voté chaque année par l'Assemblée nationale.

En septembre 1995, Michel Bon est nommé à la tête du Groupe France Télécom. Pour préparer l'ouverture à la concurrence au 1er janvier 1998, une loi est votée en juillet 1996 transformant l'exploitant public en société anonyme dont l'État français est le seul actionnaire. En 1997, le capital de la nouvelle société anonyme a été ouvert avec succès dans le cadre d'une bourse euphorique due au phénomène de la bulle Internet, une seconde ouverture eut lieu en 1998. Partie en retard dans le train de l'internationalisation lancé par des concurrents internationaux tels Vodafone, France Télécom se met à chercher des cibles au plus fort de la valorisation des années de la bulle Internet. Ceci d'autant plus que son alliance avec Deutsche Telekom a éclaté lorsque cette dernière a annoncé un projet de rapprochement avec Telecom Italia sans avertir les français.

Le groupe a racheté la grande majorité d'Orange plc en 2000 avant de l’absorber en intégralité en 2003 ; ensuite il l'a fusionné avec ses activités mobiles (Itinéris, OLA, Mobicarte) en une filiale nommée Orange. France Telecom a également procédé à de nombreuses autres acquisitions de sociétés (revendues pour certaines) dans le monde devenant le quatrième opérateur de la planète par sa taille (GlobalOne, Equant, Internet Telecom, Freeserve, EresMas, participation dans Wind, NTL, Mobilcom…).

À la suite de changement de qualification d'une partie de la dette de « long terme » à « court terme » en vue d'obtenir un meilleur taux d'intérêt, les actionnaires s'aperçoivent que, de 2002 à 2005, France Télécom doit rembourser chaque année entre cinq et quinze milliards d'Euros . Le cours de l'action s'effondre à 6,94 Euros le 30 septembre 2002. Il était de 219 Euros le 2 mars 2000. Le 2 octobre 2002, Thierry Breton est a été appelé pour redresser la deuxième entreprise la plus endettée du monde (en termes de dette à court terme). Nommé président-directeur général il obtient quinze milliards de réaménagement de la dette à prendre en charge par les banques et les investisseurs, quinze milliards d'augmentation de capital réclamés à l'État alors actionnaire majoritaire, et quinze milliards de trésorerie à dégager grâce à des économies en interne. Nommé au gouvernement, il démissionne de France Télécom fin février 2005. Les fusions opérées en mars 2004 par France Télécom avec sa filiale de téléphonie mobile Orange, achetée au prix fort lors de la Bulle Internet de 2000, et avec sa filiale spécialisée dans l’accès à Internet Wanadoo, rebaptisée Orange, ont amené Colette Neuville, la présidente de l'Association de défense des actionnaires minoritaires (Adam), à écrire à l'Autorité des marchés financiers (AMF) pour souligner qu’une action Wanadoo valait 19 euros au moment de son introduction en Bourse au printemps 2000, et que France Télécom en a proposé 8,86 euros, seulement 4 ans plus tard.

La période récente

En septembre 2004, l'État français cède une partie de ses actions pour passer en-dessous de la barre des 50 %. France Télécom devient une entreprise privée. Cent-quinze ans après sa nationalisation, le téléphone redevient privé en France. Le 27 juillet 2005, France Télécom annonce le rachat de 80 % de l'opérateur de téléphonie mobile Amena, détenteur de 24 % de parts de marché en Espagne, pour la somme de 6,4 milliards d'euros dont trois par augmentation de capital. France Télécom a aussi annoncé le déploiement du plan NExT dont l'objectif est de fournir à ses clients, de façon intégrée, l'ensemble des services de télécommunications dont ils ont besoin. Le plan NExT est le plan de redressement de la société France Télécom qui vise entre autre à réduire les coûts de la société, à mener une politique de produits et services convergents, et à regrouper toutes les enseignes du groupe sous une marque unique, (Orange), sauf pour les activités téléphonies fixes qui restent sous la dénomination France Télécom. Ceci entraîne donc la disparition de nombreuses marques (Wanadoo, Equant, …) Selon la société Dataxis, France Télécom serait en 2005 le deuxième opérateur ADSL mondial derrière China Telecom et devant l'américain SBC Communications. Il serait le premier opérateur ADSL européen. Depuis le 1er juin 2006, France Télécom tend à commercialiser l'ensemble de ses produits dans le monde sous la seule marque commerciale Orange. Le logo (esperluette) de la marque France Télécom est devenu plus arrondi, la charte (couleur et police) a été modifiée.

En juin 2007, l'État français cède à nouveau 5 % de sa participation dans France Télécom. La participation publique (État Français et ERAP) est portée à 27 %. À cette même date, France Télécom revend Orange Pays Bas et acquiert le fournisseur d'accès espagnol Ya, ainsi que l'opérateur mobile autrichien One. En mars 2008, les médias prêtent à France Télécom l'intention de racheter la société scandinave TeliaSonera. Le nouvel ensemble deviendrait le premier opérateur européen.

Communication interne dans un contexte de fort développement international et d'évolution profonde des métiers.

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